活性炭有不同的形態(tài)，目前在水處理上仍以粒狀和粉狀兩種為主。粉狀炭用于間歇吸附，即按一定的比例，把粉狀炭加到被處理的水中，混合均勻，藉沉淀或過濾將炭、水分離，這種方法也稱為靜態(tài)吸附。粒狀炭用于連續(xù)吸附，被處理的水通過炭吸附床，使水得到凈化，這種方法在形式上與固定床完全一樣，也稱為動態(tài)吸附。能被活性炭吸附的物質(zhì)很多，包括有機的或無機的，此外，活性炭的表面還能起催化作用，所以可用于許多不同的場合。

     活性炭對水中溶解性的有機物有很強的吸附能力，對去除水中絕大部分有機污染物質(zhì)都有效果，如酚和苯類化合物、石油以及其他許多的人工合成的有機物。水中有些有機污染物質(zhì)難于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。